El 17 de desembre de 2019, la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) va investir Josep Pons com a doctor honoris causa, la màxima distinció acadèmica que atorga la universitat. Amb aquest nomenament, la institució reconeixia una trajectòria dedicada a l’excel·lència musical, a la direcció d’orquestra i a la projecció internacional de la cultura catalana i espanyola.
La candidatura, impulsada per la Facultat de Filosofia i Lletres, destacava la contribució de Josep Pons al desenvolupament de les grans formacions simfòniques, la seva tasca al capdavant del Gran Teatre del Liceu, l’Orquesta Nacional de España, l’Orquesta Ciudad de Granada i altres institucions de referència, així com el seu compromís amb la música contemporània, la recuperació del patrimoni musical i la difusió de nous repertoris.
La cerimònia d’investidura va tenir lloc al campus de la UAB en presència de les autoritats acadèmiques, representants del món cultural i nombroses personalitats de la música. Durant l’acte, Josep Pons va pronunciar la lliçó magistral «Elogi de l’emoció», una reflexió sobre la música com a forma de coneixement, de comunicació i de construcció humanística. En el discurs va reivindicar el valor de l’art i de l’educació com a eines essencials per comprendre la societat contemporània i fomentar el pensament crític.
La distinció s’incorporava a una trajectòria marcada per nombrosos reconeixements nacionals i internacionals i es convertia en un dels homenatges institucionals més significatius de la seva carrera. Amb aquest doctorat honoris causa, la Universitat Autònoma de Barcelona reconeixia no només la seva excel·lència artística, sinó també la seva aportació al desenvolupament cultural, educatiu i musical del país.